La invasión de Alemania a Francia desencadenó la batalla de Marne (setiembre de 1914). Los franceses contuvieron a los alemanes, comenzando la cruenta “Guerra de las Trincheras”. En 1916, los alemanes intentaron tomar la fortaleza de francesa de Verdum, pero también fracasaron. El mismo año, ingleses y franceses lograron derrotar a los alemanes en la batalla de Somme.
En el frente oriental, Alemania atacó a Rusia y la derrotó en Tannemberg y los Lagos Masurianos. En 1917, los comunistas rusos derrocaron al zar Nicolás II y firmaron el tratado Brest-Litovsk restableciendo la paz con Alemania. El retiro de Rusia fue compensado con la incorporación de Italia y Estados Unidos al bloque de la Entente.
En marzo de 1918, Alemania lanzó otra ofensiva en el frente occidental, pero los anglo-franceses los vencieron en la Segunda Batalla de Marne, y con la ayuda de las tropas estadounidenses hicieron retroceder a los alemanes hasta obligarlos a firmar su rendición en el Armisticio de Compiegne (11 de noviembre de 1918).
La Primera Guerra Mundial terminó con el Tratado de Versalles que se firmó el 28 de Junio de 1919, en el cual se puso fin definitivamente al estado de guerra entre los países aliados y Alemania. A pesar de que el armisticio fue firmado meses antes (11 de Noviembre de 1918) para poner fin a los combates en el campo de batalla, se necesitaron seis meses de negociaciones en la Conferencia de Paz de París para concluir el tratado de paz. El Tratado de Versalles entró en vigor el 10 de Enero de 1920.
De las muchas disposiciones del tratado, una de las más importantes y controvertidas estipulaba que Alemania y sus aliados aceptasen toda la responsabilidad moral y material de haber causado la guerra y deberían desarmarse, realizar importantes concesiones territoriales a los vencedores y pagar exorbitantes indemnizaciones económicas a los Estados victoriosos. El Tratado de Versalles fue socavado tempranamente por acontecimientos posteriores a partir de 1922 y fue ampliamente violado en Alemania en los años treinta con la llegada al poder de Adolf Hitler.
Alemania liquidó el pago de las reparaciones de guerra en 1983, pero todavía quedaba pendiente el abono de los intereses generados desde la aprobación del tratado, que ascendían a 125 millones de euros (cambio de 2010). Dichos intereses no podían ser abonados hasta que Alemania no estuviese reunificada, dándosele para ello 20 años a partir de ese momento. Por aquellos días se creía que nunca iban a ser abonados, pero, tras procederse a la reunificación Alemana, se fijó el 3 de octubre como fecha de inicio de esos 20 años. Finalmente, Alemania liquidó totalmente las reparaciones de guerra el 3 de Octubre de 2010.
En el tratado tuvo lugar la fundación de la Sociedad de Naciones, la cual estaba formada por 45 países. Su gran objetivo era hacer posible una seguridad colectiva que garantizase la integridad de todos los estados, fuertes y débiles, el arbitraje de los conflictos internacionales y el desarme. Fue el elemento clave de la propuesta del presidente Wilson. La propuesta de este fueron los 14 puntos de Wilson que no eran más que una serie de propuestas que permitirían desvanecer el fantasma de la guerra en todo el planeta y la conformación de un nuevo orden mundial.
Las pérdidas humanas alcanzaron cifras previamente inimaginables. El coste humano del conflicto debió rondar los diez millones de muertos y el doble de heridos. Estas cifras superan a las de todas las guerras habidas durante el siglo XIX. El país mas castigado proporcionalmente fue Francia, con 1,4 millones de muertos y desaparecidos, lo que equivale a un 10% de la población activa masculina. Sin embargo fueron Rusia y Alemania los países con un mayor número de muertos, ambos con 1,7 millones de muertos aproximadamente
Respecto a los costes económicos de la Gran Guerra encontramos diferentes datos. Sin tener en cuenta las indemnizaciones el país que más gasto le supuso la Guerra fue a Gran Bretaña, la cual gastó 23 billones de dólares, a continuación, le sigue Alemania con 19,9 billones de dólares, después están Estados Unidos con 17,1 y Francia con 9,6. Todos estos datos están a niveles de precios de 1913.
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